Dopo The Searchers di John Ford, John Wayne ha fatto uno sforzo per allontanarsi dal genere occidentale, tuttavia, i film che ha realizzato in seguito non sono stati particolarmente ben accolti. Ritornato nel selvaggio West con il regista Howard Hawks, Rio Bravo sarebbe una risposta a Mezzogiorno di fuoco del 1952, visto come un'allegoria della lista nera di Hollywood dei sospetti comunisti nell'industria cinematografica. Wayne credeva che il film fosse 'non americano' e a Hawks non piaceva il modo in cui lo sceriffo andava in giro chiedendo aiuto a qualcuno quando nel loro film in uscita l'impavido e rispettoso uomo di legge di Duke avrebbe reclutato solo le persone più capaci.
Rio Bravo, interpretato anche da Dean Martin e Ricky Nelson, ha visto lo sceriffo texano di Wayne arrestare un allevatore per omicidio, tenendolo in prigione fino all'arrivo del maresciallo degli Stati Uniti. Per tutto il tempo avrebbe tenuto a bada la banda di prigionieri con un ubriaco, un giovane pistolero e un disabile fisico.
La protagonista Feathers è stata interpretata da Angie Dickinson, che aveva solo 27 anni di fronte al 51enne Duke, una romantica differenza di età che ha ricevuto una reazione negativa da parte della critica.
Oggi ha 90 anni, ripensa con passione al lavoro al fianco della leggenda di Hollywood, morta nel 1979.
Parlando con Culture Map Austin nel 2012, ha affermato che il motivo principale per cui Rio Bravo resiste decenni dopo è a causa di John Wayne.
Dickinson ha detto: “È uno dei ruoli in cui è così diverso, in quanto, come possiamo dirlo, adorabile? Non sta difendendo il forte, per così dire. Penso che sia un lato di lui che non abbiamo visto in molti dei suoi film. Si sta godendo questa giovane donna. E mentre è incantato da lei, è adorabile anche con Walter Brennan. Ed è affascinante e affettuoso con Dean Martin e con Ricky Nelson. Quindi vediamo un calore e una tenerezza in lui che non vediamo in molti dei suoi altri film'.
Interpretando una forte protagonista femminile che ha affrontato il personaggio di Duke in un ruolo raro, ha detto: “Oh, era nella scrittura. La scrittura non è solo sottovalutata ma ignorata in questo film, perché sembra così naturale. Dimentichi che quelle parole sono state tutte scritte [da Jules Furthman e Leigh Brackett]. Era romantico. Billy Wilder ha definito Rio Bravo un film di suspense, ma la suspense c'era anche nella storia d'amore'.
Alla Dickinson, le cui gambe erano state assicurate dai Lloyds di Londra per la pubblicità durante il cast, è stato anche chiesto del divario di età tra lei e Wayne e se ciò significasse che fosse difficile trasmettere una storia d'amore credibile sullo schermo.
Ha detto: “No, non mi è mai venuto in mente. Semplicemente non è venuto in mente a nessuno di noi. Penso che fosse una maturità che tutti noi avevamo, quella [era] la cosa più importante. L'età non contava perché eravamo tutte persone mature. Non sono mai stata un'ingenua'.
Rio Bravo ha anche segnato il 22° e ultimo film di Wayne e Ward Bond insieme, poiché quest'ultimo morì di infarto a 57 anni nel 1960.
Anni dopo, le riprese del film, insieme ad altre, sarebbero state utilizzate come flashback per l'ultimo film di Duke, The Shootist del 1976.