Il nuovo ceppo, il BA.2, è stato considerato una variante sotto indagine (VUI) dall'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA) poiché mostrava proprietà simili al ceppo Omicron originale del . Sebbene il suo impatto sia ancora sconosciuto, gli esperti temono che possa allungare l'ondata di corrente, che sta già sentendo la pressione dell'aumento nei casi in .
Con il ritorno a scuola è arrivata una crescita delle infezioni da Omicron tra i bambini e gli scienziati dell'Imperial College London e dell'Ipsos MORI hanno avvertito che ciò potrebbe portare a un'altra impennata negli adulti.
I risultati dello studio REACT-1 sostenuto dal governo, basato su più di 100.000 test casuali in tutta l'Inghilterra, mostrano che il tasso di infezione nei bambini in età scolare era del 7,8% - e in aumento - dal 5 al 20 gennaio.
Negli adulti, al contrario, i tassi di infezione erano significativamente più bassi - e in calo - con gli over 75, al 2,4%, meno probabilità di avere il Covid.
I timori di un'ondata di Covid 'prolungata' sono in aumento mentre un nuovo ceppo di Omicron è sotto inchiesta (Immagine: Getty)
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Il professor Paul Elliott, direttore del programma REACT della School of Public Health dell'Imperial, ha dichiarato: 'Ci sono buone notizie nei nostri dati in quanto le infezioni sono diminuite rapidamente a gennaio, ma sono ancora estremamente elevate e potrebbero essersi recentemente bloccate a un livello molto alta prevalenza.
'Particolarmente preoccupante è il rapido aumento della prevalenza tra i bambini che ora si mescolano di più dopo l'inizio del periodo scolastico e, rispetto a dicembre, la prevalenza negli anziani di età pari o superiore a 65 anni è aumentata da 7 a 12 volte, il che potrebbe portare ad un aumento dei ricoveri.
'È quindi fondamentale continuare a monitorare da vicino la situazione per comprendere l'impatto della variante Omicron, che ora costituisce quasi tutte le infezioni nel Paese'.
Uno dei ricercatori, il professor Christl Donnelly, del Centro di collaborazione dell'OMS per la modellazione delle malattie infettive dell'Università di Oxford, ha dichiarato: 'Come persona con un bambino che va a scuola, questo è un potenziale fattore di rischio per il resto della famiglia.
'Ma c'è già stata molta trasmissione tra gli adulti e anche molte vaccinazioni.
'Quindi vedremo [alti tassi di infezione] nei bambini e quindi potenzialmente anche le persone che entrano in contatto con loro hanno un rischio'.
Nel frattempo, il nuovo ceppo del ceppo Omicron è 'in aumento in molti paesi', come confermato dall'OMS.
BA.2, hanno detto, 'differisce da BA.1 in alcune delle mutazioni, inclusa la proteina spike'.
Sebbene non abbia ancora causato tanta preoccupazione come Delta e la variante originale di Omicron, l'agenzia ha chiesto ai funzionari di monitorarla da vicino.
Il professor Oliver Johnson, direttore dell'Institute for Statistical Science dell'Università di Bristol, ha dichiarato: 'Probabilmente uno da tenere d'occhio piuttosto che andare nel panico in questo momento, ma è comunque potenzialmente fastidioso'.
Scrivendo su Twitter, ha aggiunto: 'Potrebbe significare che le cose sono una faticaccia nell'intervallo 'da 1.000 a 2.000 ricoveri [in ospedale]' per un periodo più lungo di quanto vorremmo, quindi di conseguenza non possiamo iniziare a fare breccia nelle liste d'attesa .'
La dott.ssa Meera Chand, direttrice dell'incidente Covid presso l'UKHSA, ha affermato: 'È nella natura dei virus evolversi e mutare, quindi è prevedibile che continueremo a vedere emergere nuove varianti mentre la pandemia va avanti.
'La nostra continua sorveglianza genomica ci consente di rilevarli e valutare se sono significativi.
'Finora, non ci sono prove sufficienti per determinare se BA.2 causi una malattia più grave di Omicron BA.1, ma i dati sono limitati e l'UKHSA continua a indagare'.
Si pensava che il nuovo ceppo di Omicron si trovasse in almeno 40 paesi a partire da venerdì scorso, incluso il Regno Unito, con circa 426 casi da quando il lignaggio è stato designato per la prima volta a dicembre.
Mercoledì, il Regno Unito ha riportato 102.292 casi quotidiani di COVID-19 e altri 346 decessi entro 28 giorni dal test positivo per il virus, portando il bilancio a 154.702.
Le cifre di mercoledì scorso, per confronto, erano 108.069 nuovi casi e 359 morti.